Le continent africain représente 20 pour cent de la surface de la Terre et abrite 1,3 milliard d'habitants, et devrait atteindre 2,53 milliards d'ici 2050. Il possède 60 pour cent des terres arables de la planète, de vastes étendues de forêts, 30 pour cent des réserves mondiales de minéraux, et la population la plus jeune de tous les continents. Pourtant, malgré ces richesses, il ne produit que 3 pour cent du PIB mondial, représente moins de 3 pour cent du commerce international (principalement des matières premières et des ressources naturelles) et supporte 25 pour cent de la charge mondiale de morbidité. Le tableau est particulièrement sombre en matière de recherche et d’innovation : l’Afrique ne contribue qu’à hauteur de 2 pour cent à la production mondiale de recherche , ne représente que 1,3 pour cent des dépenses de recherche et produit 0,1 pour cent de tous les brevets.
Comment un continent qui a alimenté les révolutions industrielles mondiales, qui a contribué à la domination de l’industrie de la téléphonie mobile et dont les vastes réserves de minéraux de terres rares font partie intégrante de la transition mondiale vers l’énergie verte peut-il tolérer des statistiques aussi lamentables ?
Le manque d’investissement dans la science et la technologie a compromis la transformation économique de l’Afrique, tant au niveau structurel (le déplacement des travailleurs et des ressources des secteurs à faible productivité vers les secteurs à plus forte productivité) qu’au niveau sectoriel (la croissance de la productivité au sein des secteurs). Ce manque d'investissement a eu des conséquences considérables : sans l'infrastructure économique et scientifique nécessaire à l'innovation, le continent a continué à s'appuyer sur le modèle de développement colonial d'extraction de ressources, qui est à la fois non durable et en grande partie responsable de sa pauvreté débilitante et de sa dépendance à l'aide. . Ces défis ont été aggravés par la fragmentation économique, dans la mesure où des marchés plus petits limitent les investissements à long terme et le capital patient qui favoriseraient l'innovation et stimuleraient le transfert de technologie dans le contexte de la mondialisation.
Le côté positif est qu'il existe un potentiel ici, avec une reconnaissance croissante par les décideurs politiques du rôle que la science et la technologie peuvent jouer dans la réalisation des objectifs de développement national et dans la transformation de la croissance économique de l'Afrique. De plus, étant donné la corrélation positive entre la croissance et les environnements qui engendrent la concurrence et l’innovation, la compétitivité doit être encouragée .
Ainsi, les pays africains doivent créer un environnement favorable grâce à des politiques favorables à l’innovation, à la science et à la technologie visant à surmonter les obstacles liés à la réglementation, à la corruption et à l’investissement, tout en favorisant l’innovation, l’adaptation et l’adoption du secteur privé. Dans le même temps, les gouvernements africains doivent également investir dans la création d’un écosystème qui facilite les investissements dans la science et la technologie de manière à non seulement accélérer les découvertes, mais aussi à permettre aux innovations d’entrer plus rapidement sur le marché.
“La tendance à la fuite des cerveaux en Afrique doit être inversée en créant une infrastructure d'éducation et de recherche de classe mondiale qui retiendra les meilleurs esprits du continent et en attirera de nouveaux”
Combler le déficit de compétences dans les domaines de la science, de la technologie et de l'innovation est essentiel pour libérer le potentiel de l'Afrique et accélérer la croissance économique et la prospérité. Les chercheurs les mieux formés et les plus talentueux gravitent dans des environnements où leur travail est valorisé par des équipements modernes, des services publics fiables et un financement suffisant pour les fournitures – et, peut-être plus important encore, où ils peuvent bénéficier de la présence d’autres personnes talentueuses.
Ainsi, la tendance à la fuite des cerveaux en Afrique doit être inversée en créant une infrastructure d'éducation et de recherche de classe mondiale qui retiendra les meilleurs esprits du continent et en attirera de nouveaux. L’Afrique du Sud ouvre déjà la voie dans ce domaine, avec un système de recherche solide composé d’excellentes universités et installations scientifiques qui lui permettent d’être un contributeur à part entière à la communauté scientifique mondiale et un participant à part entière aux collaborations internationales.
“À mesure que le talent humain se développe sur tout le continent, les investissements dans la recherche, la science et l’innovation augmenteront considérablement dans divers secteurs, y compris l’industrie manufacturière, ce qui constituera un facteur important pour aider l’Afrique à réaliser son potentiel de développement et à réduire ses écarts de revenus et de bien-être”
À mesure que le talent humain se développe sur tout le continent, les investissements dans la recherche, la science et l’innovation augmenteront considérablement dans divers secteurs, y compris l’industrie manufacturière, ce qui constituera un facteur important pour aider l’Afrique à réaliser son potentiel de développement et à réduire ses écarts de revenus et de bien-être. En fait, les dépenses interentreprises dans le secteur manufacturier en Afrique devraient atteindre 1 000 milliards de dollars d'ici 2050, une tendance qui crée une énorme opportunité pour la croissance globale du continent.
Créer un écosystème où la culture scientifique peut jouer un rôle central dans la transformation économique et les décisions politiques est un investissement à long terme qui ne doit pas être à la merci des cycles politiques ou économiques. Le succès nécessitera des collaborations et des partenariats tripartites efficaces (public-privé-universités) qui devront être maintenus dans le temps. Si l’Afrique parvient à y parvenir à l’ère de la Zone de libre-échange continentale africaine, les bénéfices de la science, de la technologie et de l’innovation pourront être mis à profit pour une plus grande durabilité économique, sociale et environnementale, à la fois sur le continent et au-delà.
*La Brookings Institution est une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC. Notre mission est de mener des recherches approfondies et non partisanes pour améliorer les politiques et la gouvernance aux niveaux local, national et mondial.
Ameenah Gurib-Fakim, Ancien Président – République de Maurice,Conseiller émérite – Réseau mondial pour la prospérité de l'Afrique
Landry Signé, Chercheur principal –Global Economy and Development, Africa Growth Initiative
